Insider-Guide für den Carlsbad Caverns-Nationalpark

Pflichtprogramm ist der 3,1 ha große Big Room. In der riesigen Kammer mit einer Deckenhöhe von bis zu 78 m sind unzählige Stalaktiten und Stalagmiten zu bestaunen. 

Um zum Big Room zu gelangen, könnt ihr vom Besucherzentrum den Aufzug nehmen und 79 Stockwerke in die Tiefe fahren oder die steile, 2 km lange Natural Entrance-Route nehmen, die sich vom Eingang der Höhle 229 m tief nach unten schlängelt.

Der größtenteils ebene, 1,6 km lange befestigte Fußweg durch den Big Room windet sich durch komplexe Tropfsteinformationen. Ihre Entstehung verdanken sie dem mineralhaltigen Wasser, das hier über Hunderttausende Jahre hinweg von der Decke getropft und erstarrt ist. Von zarten, eiszapfenähnlichen Stalaktiten, die zu Hunderten wie ein auf dem Kopf stehender Wald von der Decke hängen, bis hin zu massiven geologischen Formationen, die erstarrten Wasserfällen gleichen: Die Carlsbad Caverns entführen euch in eine surreale Welt aus plissiertem und gekräuseltem Stein. Die Rundstrecke kann in 90 Minuten absolviert werden – besser ist es aber, sich Zeit zu lassen und 2,5 Stunden einzuplanen.

Hunger? Vor der Rückkehr ans Tageslicht könnt ihr euch im berühmten Underground Lunchroom im retro-futuristischen Look der 1950er Jahre bei einem Sandwich oder Salat stärken.

Die zweite Hauptattraktion des Parks sind die Mexikanischen Bulldoggfledermäuse, die etwa zwischen April und Mitte Oktober zu Hunderttausenden die tiefen, dunklen Passagen der Höhlen bevölkern. Wenn sie bei Sonnenuntergang in Schwärmen die Höhle verlassen, um auf Nahrungssuche nach Insekten zu gehen, verdunkelt sich sogar der Himmel.

Viele Besucher geben sich mit einem Rundgang durch den Big Room zufrieden. Wer gerne mehr vom Höhlensystem sehen möchte, muss an einer geführten Tour teilnehmen. Über die genauen Termine informiert das Besucherzentrum. Hier bekommt ihr auch Tickets, die allerdings zwischen April und Oktober schnell ausverkauft sind. Um Enttäuschungen zu vermeiden, solltet ihr im Voraus buchen.

Das beliebteste der sechs Angebote ist die Kings Palace Tour. Sie startet vor dem Aufzug im Big Room und führt euch auf einer steilen, 1,6 km langen Route in den tiefsten Abschnitt der Haupthöhle – 253 m unter der Wüste. Die vielleicht schönsten Formationen sind die durchscheinenden „Vorhänge“ aus Kalkstein.

Um einen Eindruck von der ursprünglichen Beschaffenheit der Höhlen zu erhalten, bevor sie für den Tourismus erschlossen wurden, solltet ihr euch einer etwas anstrengenderen Tour zur Slaughter Canyon Cave oder Spider Cave anschließen. Beide Touren sind mit einer Busfahrt vom Besucherzentrum und einer Wanderung zum Höhleneingang verbunden; Teilnehmer sollten daher in guter physischer Verfassung sein. In der Spider Cave müsst ihr auch klettern und durch enge Passagen kriechen.

Im Park selbst gibt es keine Unterkünfte. Das nächstgelegene Motel befindet sich in White’s City, einem Touristenkomplex unmittelbar außerhalb des Parkeingangs. Alternative Übernachtungsmöglichkeiten findet ihr 32 km nordöstlich in Carlsbad, New Mexico, wo es fast zwei Dutzend Motels gibt.