Insider-Guide für die Great Smoky Mountains

Der Great Smoky Mountains-Nationalpark liegt 314 km östlich von Nashville, Tennessee, und 60 km westlich von Asheville, North Carolina. Zugang zum Park habt ihr von diesen Städten aus: Gatlinburg und Townsend in Tennessee und Cherokee in North Carolina. Mit bis zu 10 Millionen Besuchern im Jahr zählt der „Great Smoky“ regelmäßig zu den meistbesuchten Nationalparks der USA. Trotzdem ist es noch möglich, hier Ruhe und Einsamkeit zu finden.

Aufgrund des gemäßigten Klimas und der abwechslungsreichen Topografie ist der Park eine der biologisch vielfältigsten Regionen der Erde. Zu den über 17.000 dokumentierten Pflanzen- und Tierarten in den Smokies gehören unter anderem Wapitis, Schwarzbären und Rotwild. Die historischen Gebäude im Cades Cove, das Mountain Farm Museum und verschiedene andere Stätten im Park vermitteln anschauliche Einblicke in die traditionsreiche Bergkultur der Appalachen.

Die meistbefahrene Strecke im Nationalpark ist die Cades Cove Loop Road, die sich auf einer Länge von 18 km durch das Cades Cove Valley schlängelt. Das idyllisch zwischen den Bergen eingebettete grüne Tal ist ein hervorragender Ort, um Wildtiere zu beobachten. Im Tal verstreut finden sich außerdem zahlreiche Gebäude aus dem 19. und frühen 20. Jahrhundert, darunter Scheunen, Kirchen und eine Getreidemühle.

Die 53 km lange Newfound Gap Road führt euch mehr als 900 Höhenmeter hinauf zum Bergkamm. Unterwegs passiert ihr weite, offene Täler sowie Eichen-, Kiefern- und Fichtenwälder, die ihr von den Parkbuchten am Straßenrand ausgiebig bewundern könnt.

Überall in den Great Smoky Mountains stoßt ihr auf kühle Bergbäche und donnernde Wasserfälle. Viele der spektakulären Wasserfälle erreicht ihr über einfach zu begehende und gut ausgeschilderte Wanderwege, die an verschiedenen Startpunkten entlang der Straßen im Park ihren Anfang nehmen. Ein 4 km langer Rundweg führt zu den 24 m hohen Laurel Falls und die 27 m hohe Kaskade der Hen Wallow Falls erreicht ihr auf einer 7 km langen Rundwanderung durch Schierlings- und Rhododendronwälder. Insgesamt gibt es im Park 1.290 km an Wanderwegen für jedes Niveau.

Das Cataloochee Valley liegt in einem der abgeschiedeneren Winkel des Parks. Die historischen Gebäude aus dem späten 19. und frühen 20. Jahrhundert – darunter eine Schule, eine Scheune und verschiedene Wohnhäuser – geben euch einen faszinierenden Einblick in das traditionsreiche kulturelle Erbe der Südappalachen. Um mehr über das Alltagsleben in den Smokies im 19. Jahrhundert zu erfahren, solltet ihr das Mountain Farm Museum hinter dem Oconaluftee Visitor Center besuchen. Das kleine Museumsdorf besteht aus einer Reihe von historischen Blockhäusern. Kostümierte Mitarbeiter stellen die damaligen Bewohner nach und bieten unter anderem auch Handwerksvorführungen in der Schmiede und der Räucherei an.

Der Kuwohi (ehemals bekannt als Clingmans Dome) hat angeblich als Inspiration für den berühmten amerikanischen Folksong On Top of Old Smoky gedient. Mit über 2.000 m ist er der höchste Gipfel im Park. Vom Ende der Kuwohi Road führt ein steiler, 800 m langer Fußweg zu einer Aussichtsplattform, auf der sich vor euch ein überwältigender Panorama-Rundblick über die umliegenden Berge und Täler ausbreitet.

Obwohl in den Sommermonaten der größte Andrang herrscht, zieht auch das rot, orange, gelb und braun leuchtende Herbstlaub zahlreiche Besucher in den Park. Nachdem ihr das Herbstkleid der Bäume bei einer Fahrt auf der Cades Cove Loop Road aus nächster Nähe in Augenschein genommen habt, könnt ihr das Farbspektakel auch noch von verschiedenen höher gelegenen Aussichtspunkten an der Newfound Gap Road (etwa dem Campbell Overlook oder dem Web Overlook) aus der Vogelperspektive bewundern.

Ein weiteres hinreißend schönes Naturschauspiel könnt ihr zwischen Ende Mai und Ende Juni beobachten: das Leuchten der Glühwürmchen in den Abendstunden. Das Besondere an dieser speziellen Glühwürmchenart ist, dass die Tiere während der zweiwöchigen Paarungszeit im Gleichtakt blinken. Dieses einzigartige Phänomenon hat sich zu einer der größten Attraktionen des Parks entwickelt. Inzwischen wird sogar ein Shuttle-Bus eingesetzt, damit Besucher das Spektakel besser beobachten können.

Wer gerne inmitten der freien Natur übernachtet, kann es sich auf einem der 13 Zelt- und Campingplätze gemütlich machen. Ansonsten bietet sich die künstlerisch angehauchte Universitätsstadt Asheville als Startpunkt für Tagesausflüge in den Park an. Vor Ort gibt es verschiedene Unterkünfte. Wenn ihr schon in der Stadt seid, solltet ihr auch gleich die Early Girl Eatery besuchen und die traditionelle Südstaaten-Küche kosten. Auch lohnend ist ein Abstecher zum sage und schreibe 250 Räume umfassenden Biltmore Estate, das völlig zu recht auch als Amerikas Antwort auf Versailles bezeichnet wird.

Auf der zu Tennessee gehörenden Seite erwartet euch nur 1,5 km vom Eingang zum Park entfernt in Gatlinburg ein breites Angebot an Unterkünften und Restaurants.