Wo Abenteuer auf Geschichte trifft: Die großen Flüsse und Straßen im Südwesten von Illinois

Der 3.240 ha große Pere Marquette State Park verspricht abenteuerlustigen Outdoor-Enthusiasten großartige Blicke auf den Illinois River. Hier gibt es rund 150 Hügelgräber der amerikanischen Ureinwohner, gut markierte Wanderwege und Kalksteinwände mit spannenden Kletterrouten. Auch Tierfreunde kommen auf ihre Kosten: Von Dezember bis März lassen sich seltene Weißkopfseeadler beobachten, und die Pferde der Pere Marquette Stables stehen von Mai bis Oktober für einen Ausritt bereit. Ganz besondere Ausblicke erwarten euch bei einer Kajaktour entlang des Mississippi River Water Trail; die Boote könnt ihr bei Kayak Kiosks mieten. Mit Bootsrampen und vielen Parkmöglichkeiten am Wasser ist auch für die Bedürfnisse von Anglern gesorgt, die hier Karpfen, Welse und verschiedene Barscharten fangen.

Wer lieber die Aussicht auf den Mississippi und den Illinois River genießen möchte, ist in Aerie’s Resort in Grafton am richtigen Ort. Die Bergbahn Grafton SkyTour bringt euch per Gondel oder offenem Sessellift hinauf zum Resort, das auf den Kalksteinfelsen thront. Den spektakulären Blick aufs Wasser gibt es gratis dazu. Oben angekommen könnt ihr bei einem Glas Wein den Blick von der Terrasse genießen oder mit der Sommerrodelbahn Aerie’s Alpine Coaster entlang der Felsen nach unten rasen – dank sieben Haarnadelkurven und einer Geschwindigkeit von bis zu 48 km/h ein wahrhaft atemberaubendes Vergnügen. Wenn ihr den Adrenalinstoß wiederholen möchtet, könnt ihr eine Tour bei Grafton Zipline Adventures buchen: Hier führen vier Seilrutschen und zwei Hängebrücken durch die Baumkronen der bewaldeten Steilufer. Tipp: Vergewissert euch unbedingt vor eurem Besuch, dass bei Grafton Zipline Adventures ein Zeitfenster für euch frei ist.

Bei einem Besuch dieser Gegend dürfen die Cahokia Mounds in der Nähe von Collinsville nicht fehlen, einst eine blühende Stadt der Ureinwohner mit fast 20.000 Einwohnern. Diese hohen Erdpyramiden wurden von Hand errichtet, vermutlich etwa zwischen 700 und 1400 n. Chr. 80 der ursprünglich 120 künstlichen Mounds sind heute noch erhalten, darunter die größte Erdpyramide Nordamerikas, Monks Mound. Es empfiehlt sich, einen ganzen Tag für diese weitläufige UNESCO-Welterbestätte einzuplanen und etwas zum Mittagessen mitzubringen – Picknicktische sind vorhanden und die Anlage ist von morgens bis abends geöffnet. Bitte beachtet, dass die Ausstellungen und Galerien im Cahokia Mounds Interpretive Center im Jahr 2025 wegen Renovierungsarbeiten geschlossen sind. Die Außenbereiche bleiben aber zugänglich. Am besten seht ihr vor eurem Besuch nach, ob es Neuigkeiten gibt.

In der Lewis & Clark State Historic Site vor den Toren von Alton begebt ihr euch auf eine Reise in die Zeit der Expedition von Lewis und Clark, die so entscheidenden Einfluss auf die US-Geschichte genommen hat. Im Informationszentrum könnt ihr eine originalgetreue Nachbildung des Kielbootes bestaunen, mit dem die Expeditionsteilnehmer unterwegs waren. Darüber hinaus sind hier viele andere faszinierende Erinnerungsstücke an diese historische Erkundungsreise westlich des Mississippi River zu sehen. Ganz in der Nähe befindet sich der 46 m hohe Lewis & Clark Confluence Tower, der zum 200. Jahrestag der Expedition errichtet wurde. Von diesem dreistöckigen Aussichtsturm habt ihr einen herrlichen Blick auf den Zusammenfluss des Missouri und des Mississippi River. Auch der Confluence Tower wird derzeit renoviert und soll 2026 wieder eröffnet werden. Informiert euch am besten kurzfristig vor eurem Besuch.

Nach einer fantastischen Fahrt auf dem Meeting of the Great Rivers Scenic Byway am Ufer des Mississippi River erwarten euch die 160 durch Illinois verlaufenden Kilometer der Route 66. Entlang der „Mutter aller Straßen“ sorgen klassische Diners, Marktplätze mit Wildwest-Charme, alte Tankstellen, Antiquitätenläden und originelle Attraktionen am Straßenrand für eine nostalgische Stimmung. Der Postcard Mural Trail führt durch 14 Ortschaften und begeistert mit bunten Wandmalereien. Weitere Sehenswürdigkeiten entlang der Strecke sind das historische Gefängnis Macoupin County Cannonball Jail in Carlinville und die Tankstelle West End Service Station in Edwardsville. Das Ariston Café in Litchfield, das älteste Restaurant an der Route 66, ist ein lohnender Zwischenstopp. Ein weiteres Highlight in Litchfield ist das Sky View, das älteste Drive-in-Kino entlang der Strecke. Im Sommer könnt ihr euch hier wie in alten Zeiten Filme im Auto ansehen. Bei einer Aufführung im Wildey Theatre in Edwardsville, einem alten Kino- und Theatersaal, erwacht die Geschichte zum Leben.

Wenn ihr noch ein originelles Souvenir sucht, seid ihr beispielsweise in Henry’s Rabbit Ranch in Staunton genau richtig. Auch in der Pink Elephant Antique Mall in Livingston erwarten euch jede Menge Antiquitäten, Sehenswürdigkeiten und Fotogelegenheiten. Außerdem finden sich überall auf dem Gelände riesige Statuen und andere Kuriositäten. Wenn sich der Hunger meldet, lohnt sich eine Einkehr bei Weezy’s Route 66 Bar & Grill in Hamel. Nach einem erfrischenden Drink könnt ihr hier sogar noch ein paar Souvenirs kaufen, bevor ihr für ein Selfie vor der größten Ketchupflasche der Welt nach Collinsville fahrt. Zu guter Letzt überquert ihr noch die pittoreske Chain of Rocks Bridge, auf der die Route 66 weiter nach Missouri führt. Lasst euch genug Zeit, um nichts zu verpassen, was es auf diesem Abschnitt der „Mutter aller Straßen“ zu sehen und zu erleben gibt.

Nach eurer Ankunft am St. Louis Lambert International Airport (STL) könnt ihr ein Auto mieten, um die Panoramastrecken im Südwesten von Illinois zu erkunden.